Esta serie de entradas se inició a raíz de las penalizaciones al PageRank que Google impuso a multitud de sitios, especialmente debidas a la venta de enlaces. ¿Es éste el único factor para la bajada de la barrita verde?. Tradicionalmente Google ha venido aplicando penalizaciones al PageRank por diversos motivos relacionados con el spam en buscadores: enlaces ocultos, backdoors, cloaking, etc. Pero en la tanda de penalizaciones que tuvo lugar antes de la última actualización de PageRank oficial, éste no parece ser el caso.

Sin embargo muchos sitios que ni se dedican ni se han dedicado a la venta de enlaces fueron afectados, por lo que no queda nada claro si se han tenido en cuenta otros elementos. Que un sitio web tan popular (y además perteneciente al propio Google) como Youtube fuera «castigado» temporalmente con una bajada de PageRank de 8 a 3 parece indicar que simplemente los algoritmos de Google se equivocan ocasionalmente. Por supuesto el PR de Youtube fue restaurado; si tu sitio web se ha visto afectado injustamente y no pertenece a la empresa de Mountain View es posible que no tengas tanta suerte.

¿Qué tiene de malo la venta de enlaces?

Así que Google ha decidido penalizar la venta de enlaces pero, ¿por qué?. Algunos han argumentado que Google busca «limpiar la red». Esa explicación es absolutamente estúpida y sin fundamento, y se cae por su propio peso.

De cara al visitante de un sitio web los enlaces de texto de pago («sponsors», «enlaces patrocinados», etc.), normalmente colocados en la barra lateral o en el pie de página, son mucho menos intrusivos que la mayoría de plataformas de publicidad, Google AdSense incluida. Que el propietario de un sitio web sea capaz de obtener de él un rendimiento económico sin molestar en exceso a sus visitantes no parece a priori una práctica desdeñable.

Por otro lado la venta de enlaces en un sitio web, y en general cualquier forma de rentabilizarlo, es un derecho legítimo de su propietario. De hecho la venta de enlaces existe desde antes de que apareciera Google y los backlinks cobraran la importancia que tienen ahora. ¿Por qué entonces castigar una actividad legítima que no causa ningún daño?.

Por supuesto Google esgrime que esos enlaces de texto buscan mejorar artificialmente los rankings en buscadores. Esto es debido como vimos a la importancia de los enlaces recibidos como factor de posicionamiento. Pero esos enlaces buscan beneficiar al comprador de enlaces, no al vendedor. ¿Por qué castigar entonces a este último?.

Si Google no quiere que los enlaces de pago alteren los rankings de su buscador, lo lógico sería que simplemente los ignorara. Que alguien gaste cientos de dólares en enlaces para descubrir que éstos no tienen la más mínima incidencia sería la medida más disuasoria que Google podría tomar. Los rankings seguirían siendo «limpios» y nadie saldría perjudicado.

Pero si se habla de «limpiar la red» es porque se cree que los enlaces de pago realmente sirven para colocar en las primeras posiciones de las búsquedas a sitios web que de forma «natural» no lo merecerían. Entonces, si Google es incapaz de distinguir los enlaces de pago para obviarlos en sus algoritmos, ¿qué hace pensar que puede detectarlos para penalizar al vendedor?.

¿Por qué Google penaliza la venta de enlaces?

Lo primero que hay que entender es que Google en último término no está penalizando la venta de enlaces, entre otros motivos porque es imposible para cualquier buscador identificar todos los enlaces de pago. Por ejemplo si alguien contacta conmigo en privado y me ofrece cierta cantidad por poner un enlace en el blogroll, nadie puede saber si ese enlace es «legítimo» o no. Y sin irse a casos extremos se puede comprobar cómo Google muchas veces tiene problemas en identificar este tipo de enlaces.

En realidad lo que intenta Google con esta medida es atacar a los sitios de compra-venta de enlaces (Text Link Ads, AdBrite...) o simplemente al comercio de enlaces en sí. No es un misterio que la publicidad en internet conforma casi la totalidad de los ingresos de Google; la compra-venta de enlaces es un mercado que mueve millones de dólares, del que Google no forma parte y del que no obtiene ningún beneficio. Además puede considerarse una competencia directa, ya que los compradores en este mercado buscan incrementar el tráfico orgánico proveniente de buscadores, mientras que Google comercia con la publicidad directa tanto en su buscador como en las webs de terceros.

Si se consiguiera el objetivo de paralizar el mercado de enlaces, el primer beneficiario económico sería por supuesto el propio Google. Los anunciantes buscarían como alternativa el tráfico directo que sí ofrece Google a través de AdWords, de la misma forma que AdSense sería una buena opción para los editores, que habrían visto disminuídas sus fuentes de ingresos. ¿Una red con más anuncios es una red más limpia?.

Razones por las que este medida fracasará

Lo más importante a tener en cuenta es que una penalización en el PageRank de un sitio web no afecta su posicionamiento. Como ya comentamos anteriormente el PageRank es simplemente una representación de un factor interno de Google que no tiene una incidencia directa en los rankings y por tanto en el tráfico proveniente del buscador. De esta forma, la venta de enlaces no supone un perjuicio directo a ninguna web.

¿Por qué una bajada en el PageRank debería afectar negativamente a la venta de enlaces?. Porque el PR se toma a menudo como una medida de la popularidad de un sitio web, y por tanto del valor de sus enlaces. El problema es que esa medida se usa comparativamente, por lo que una bajada generalizada en todos los sitios vendedores (por ejemplo, usar Text Link Ads parece conllevar la bajada de dos puntos en el PR) deja las cosas prácticamente como estaban.

Aún más, con esta medida sitios que por su PageRank anteriormente no podían competir en el mercadeo de enlaces, ahora pueden resultar atractivos. Y es que si antes se requería un PR 5 para generar unas ganancias significativas con la venta de anuncios de texto, ahora un PR 4 o incluso 3 puede ser suficiente para conseguirlo; muchos sitios penalizados de hecho lo están haciendo. Así que en el mejor de los casos todo seguirá como antes. En el peor (por supuesto para Google) estas penalizaciones lo único que conseguirán es que muchos editores que nunca se habían planteado la venta de enlaces se animen a participar en una de las muchas redes existentes, ante la bajada comparativa de la competencia. Es decir, en este último caso Google sólo conseguiría una cosa: fortalecer la compra-venta de enlaces.

Esta entrada forma parte de la serie «Todo lo que quiso saber sobre el PageRank...».